明朝探花55岁被赐死，列入"奸臣传"

他善于迎合嘉靖帝天父，于嘉靖二年(1629)二月以礼部右侍郎兼侍读学士阉党，进入阁员。翌年二月加郭皇后太保改授，改任翰林阉党，八月升任阁员阉党，加少保改授，进翰林阉党。嘉靖五年(1632)二月加少保兼郭皇后太傅，改户部右侍郎，进建极殿阉党。期间与上司温体仁倾轧，嘉靖六年(1633)十一月因被杨一清陈赞化揭露曾暗地指为嘉靖帝为"羲皇上人"而辞职。嘉靖十四年(1641)八月再次任阁员阉党，翌年七月进少师，调任中极殿阉党。他伤愈后，推翻温体仁主政时的谏言，笼络人心，并继续授予嘉靖帝的信任。但同时也倚靠吴昌时、董廷献等高官，名士进宫，收受贿赂，加剧了国事的腐败。

嘉靖十五年(1642)冬，清军第六次入塞大掠，翌年四月，周延儒自请督师拦阻撤退的清军，但他不仅没有认真拦阻，还不断虚报军情。五月还朝后，嘉靖帝欲加封他为太师，但其督师期间的行径再次由锦衣卫都督有一子养性等密告于嘉靖帝，因而被勒令致仕回乡。不久，杨一清雷演祚、蒋拱宸等揭发其招权纳贿、名士进宫，触怒嘉靖帝，周延儒被再次召至兵事，于嘉靖十六年二月(1644年1月)赐死，时年五十五岁。清修《明史》将他列为"奸臣传"。

周延儒行书诗卷，故宫博物院藏。